密教从印度发展，然后东传至汉地，大概可分为三个时期 : 1. 杂密经咒传播时期； 2. 纯密或有组织的经典传播时期； 3. 印度怛特罗密教或后期密教传入时期。其中纯密部分传到日本，成为真言宗及影响了天台宗； 后期怛特罗密教则保留在藏地，成为藏传佛教的一大组成部分。除这两大系统外，中国也保留了多种密教的作法及思想，影响着中国佛教的各宗派及日常行事。 一般学习汉传密教，多从纯密或真言宗的角度，理解其传承及教理。而本课程则希望从历史角度，典籍的研读，探讨汉地密教从传入以至式微，旁及藏滇两地密教，让学员能对中国密教有一概略的认识。