国内的佛教发展很快影响了香港，随着不堪战乱的国民大量流入相对安定的香港，许多法师随之南移；加之二、三十年代全国性的第二次「庙产兴学运动」，各地大小寺院均遭冲击，造成严重的伤害，促使不少僧众由内地南迁，再图发展。赴港弘法的佛教人士日渐增多，其中不乏一些高僧大德，如茂峰、霭亭、苇庵、慈航、竺摩、了知、优昙、仁波等法师，他们大都曾在中国历史悠久的丛林担任重要职事，德仰甚高。与此同时，香港本地一些官绅名流也开始皈依学佛，于是大大小小的道场逐步建立，至二十世纪三十年代，在国内生根千年的正信佛教逐渐在这片英属殖民地上传播开来。
香港志莲净苑位于九龙钻石山南麓，背山面海，俯瞰港岛。该苑址原名陈七花园别墅，1934年，得陈七先生优惠售予，护法居士蓝昌源慷慨布施购得别墅，让与在跑马地香港菩提场弘扬净土法门的觉一法师、苇庵法师师徒开办道场，弘法利生。二位祖师发愿弘扬净土，瞻仰莲邦，将道场命名为「志莲净苑」，志莲净苑从此诞生。
得蓝昌源居士及众善信资助，志莲净苑设立佛殿客堂，领众念佛礼忏，讲经说法，道场渐具规模，欣欣向荣。为造就广东僧才，1939年净苑首创佛学班，由苇庵法师执教担任主讲，聘刘承泽居士为国文教师，并在净苑空地搭建棚架，方便各路求学者住宿、听学。佛学班在当时颇具影响，前来参学的僧人很多，后来成为著名高僧的圣一法师也在其中，当时他十九岁，刚刚出家，即来志莲净苑听苇庵法师讲《四十二章经》和《怡山发愿文》。佛学班还有三名女学生，包括后来净苑的第二任住持弘智尼师和两名皈依的在家女众。苇庵法师学养渊博，辩才无碍，并通晓医学和许多世间事务。据说他年少出家，曽得一尼师悉心教导关怀，尼师送他出外参学，临行时连牙膏都不忘为他装入行囊，令他感恩终生。苇庵法师积极鼓励女众多学经教，并发心要建立一所可供出家女众安身立命、专心修行的女众丛林。在那唯男性地位优越的年代，环视中国乃至世界各地，佛教丛林基本专属男众僧人，出家女众没有独立的道场作修行，香港的比丘尼也难在大寺院挂单，仅在小庙或净室修行，身为比丘的苇庵法师于创立志莲净苑时已发此宏愿，实有卓见。
当时香港的出家人不多，都很为佛教出力, 不分哪个道场, 大家互相扶持，绝无山头的概念。 初创的志莲净苑获得了多方支持，正在香港弘法的显慈法师及住在大屿山的海仁法师最常前来协助。开山祖师对净苑的发展有很多计划，为了兴建大殿，苇庵法师已开始置备佛像，借得款项，并办理申请土地等手续。然而1941年遭遇日军占领香港，计划破灭，立时失去了发展的可能。
日本占领期间，香港人口一年内就从超过一百五十万锐减至一百万；到1945年8月日占时期结束，更减至六十万。出家人与香港市民同样受到战争祸害，饥饿疾病，颠沛流离，各走他方，许多出家人不得不返回内地，一切宗教活动都停顿下来，“金轮不动，「法轮不转」，志莲净苑的佛学班也于1941年无奈停办。
苇庵、觉一法师率弘智尼师等人留守净苑，没有离开。他们既须顾及自身的安全，又要竭力保全志莲，经常日间上后山的石矿场躲避，留一人守在净苑，夜晚再设专人值夜，以防袭扰，如此在乱世中艰难度日，苦苦坚守难得建起的道场。岂料此后又遇意外：一名徒弟假称需办某项手续，拿一英文文书骗苇庵法师签名，实为将志莲净苑前面一块属于净苑所有、准备建大殿用的土地卖给一教会。法师不识英文，被骗签字，结果无奈失地，痛悔不已，从此积郁成疾。
1943年，香港食物短缺达到极点，居民生活更加苦不堪言。三月初九，主持苑务的苇庵法师因病不幸往生，世寿仅三十八岁；三月十三日，其师觉一法师也随之往生，世寿五十四岁。师徒二人在短短几天内相继离世，尤其正当旺年的苇庵法师壮志未酬，佛教同人闻之无不扼腕痛心。东莲觉苑的霭亭法师与苇庵法师道情深厚，书写挽联表达痛惜之情：
「说法钻山频闻狮吼 惊心火宅共驾牛车」
志莲净苑同时失去两位开山祖师，顿时陷入了无人主持、空前艰难的境地。